Когда примерно за три минуты до окончания решающего матча Высшей лиги-2013 между "Империей" и "Енисеем-СТМ-2" (при так и не изменившемся до финального свистка счете 15:12 в пользу хозяев поля) комментатор по стадиону объявил о том, что красноярской команде за нарушение регламента присуждено техническое поражение в первом матче со счетом 0:30, это стало полной неожиданностью для абсолютного большинства присутствовавших на стадионе. В том числе игроков обеих команд. Наставник дубля чемпионов стоял на бровке и смеялся. Не без горечи, впрочем. Хотя, как выяснилось, он-то вряд ли должен был удивляться.

 Итак, восьмого сентября на стадионе "Спартак" должен определиться победитель чемпионата Высшей лиги образца 2013 года. Первый матч, который проходил под проливным дождем во Владимире, вынудил "Империю" потерпеть первое в этом сезоне поражение, да еще и на ноль. Правда, следует отметить ряд обстоятельств, которые могли сказаться на результате: пензенцы давно не имели игровой практики, приехали на место в день игры, да и судейство, судя по отчету на официальном сайте клуба, изрядно подкачало. Тем не менее, факт остается фактом - проигрыш со счетом 0:13 означает, что в воскресенье эту разницу нужно отыгрывать и перекрывать. 

 Четвертого сентября началась двухраундовая борьба за звание лучшей команды по итогам Чемпионата Высшей лиги-2013. В городе Владимире сошлись пензенская "Империя" и красноярский "Енисей-СТМ-2". Правда, некоторые наблюдения позволили заметить, что в отдельных случаях цифра "2" во втором названии исчезала. В частности, кроме новости на владимирском официальном портале, на просторах Интернета отыскалась и афиша, способная ввести в заблуждение. Наверное, вряд ли кто-то из опытных болельщиков поверит такому сочетанию, но выглядело вдохновляюще. 

 Итак, пензенская "Империя" завершила Чемпионат России по регби-15 домашней победой, однако по сумме двух встреч все же уступила "Новокузнецку" (проиграла 10:20 в гостях и выиграла дома 18:13) и заняла итоговое восьмое место. Сразу после завершения решающей встречи в Пензе состоялась беседа с Вячеславом Шалуновым - наставником "Кузни", который в прошлом сезоне имел все поводы радоваться четвертому месту, а в нынешнем вынужден довольствоваться седьмым. 

 Только в этой паре плэйофф (как верхнего, так и нижнего) победители смогли создать себе относительно серьезный задел перед ответной встречей. Правда, десять очков, которые "Новокузнецк" привозит на берега Суры в качестве преимущества, заработанного на своем поле, трудно считать гарантией победы. А потому у "Империи" есть поводы пребывать перед последним домашним матчем сезона если не в хорошем, то в боевом настроении. Да и какой смысл выходить без боевого-то?

 Матч между "Новокузнецком" и "Империей" завершал первую серию решающих встреч за распределение мест в итоговой таблице Чемпионата России - в этой паре речь идет о седьмой и восьмой строчках. Напомним, что в регулярном турнире соперники выиграли друг и друга по разу. В первом круге в Новокузнецке хозяева взяли верх со счетом 20:12 (17:6), причем гостям лишь чуть-чуть не хватило до бонуса за волевое поражение. В ответной игре на берегах Суры преимущество "Империи" было подавляющим: подопечные Владислава Кащеева победили 28:3 (11:3) - правда, не сумев набрать четырех попыток. 

Судьбы "Империи" и "Новокузнецка" в нынешнем сезоне весьма схожи. Обе команды перед началом Чемпионата понесли существенные кадровые потери и вынуждены заново выстраивать игровые схемы; обе довольно быстро лишили себя даже потенциальных возможностей на четвертое место, а затем во многом собственными руками потеряли шанс побороться и за пятое. Теперь им предстоит рассчитаться на "седьмого-восьмого" - перспектива унылая, но всё же есть шанс завершить путь на относительно мажорной ноте. 

Абсолютное большинство болельщиков и специалистов было уверено в том, что "Спартак-GM" не сможет отыграть на своем поле весьма существенную разницу в 19 очков. Кроме того, присутствовала еще и уверенность в том, что "Империя" даже если и проиграет, то все равно не растратит своего запаса и успешно пройдет дальше. Однако случилось невероятное: пензенской команде теперь выше седьмого места уже не подняться (хотя привычное пятое уже было вполне достижимо), да еще и нужно думать о поездке в Новокузнецк, что во всех отношениях не подарок.  

Матч в Пензе седьмого октября до примерно 60-й минуты был поединком вполне равных соперников, одинаково способных на всплески активности и внезапные провалы, а потом случилась замена главного судьи из Ростова на бокового из Пензы. "Красно-белые" уверены в том, что именно этот факт сыграл роковую роль. Их оппоненты возражают - нечего было опускать руки. Смысл обсуждать это уже утрачен, однако обсуждения еще наверняка будут - особенно если спартаковцы проиграют. 

 Седьмого октября в Пензе снова сошлись "Империя" и "Спартак" - теперь уже в рамках "нижнего плэйофф", где разыгрываются места с пятого по восьмое. Напомним, что команда Владислава Кащеева завершила регулярный сезон еще 22 сентября в Таганроге, где, проиграв с бонусом "Булаве", осталась на шестой строчке ждать своего соперника по утешительной пульке. Этот вопрос решался третьего октября в Москве. Там "красно-белые" переиграли "Новокузнецк" и потеснили пензенцев на седьмое место, заодно получив их в качестве полуфинальной пары. С точки зрения переездов москвичи получили вариант вполне комфортный. Что же касается исхода двухматчевого противостояния, то здесь предсказывать что-либо было крайне сложно. Правда, стало куда проще после матча в Пензе.