На 12 мая в Чемпионате России назначено сразу три встречи, из которых самой интересной по интриге представлялась, безусловно, проходившая в Казани. После матча между "Славой" и "Новокузнецком" это была вторая в нынешнем сезоне игра за место в плэйофф. Соперником "Агроуниверситета", уже попробовавшего свои силы на "ВВА-Подмосковье" стал столичный "Спартак", силы и возможности которого были абсолютно неясны. Внимание пензенцев к этому матчу совершенно очевидно, поскольку на поле сошлись игроки, долгое время игравшие на берегах Суры: Дмитрий Малякин и Гиорги Минадзе ("Спартак-GM"), Сергей Янюшкин, Карло Маглакелидзе, Сергей Тараскин, Ринат Тимербулатов, Максим Усков ("Агро").  

Результат первой встречи между столичным "Спартаком-GM" и "Империей" оставил впечатление странное. При всем уважении к мужеству и самоотверженности "красно-белых", впервые в своей новейшей истории пробившихся в шестерку лучших, победа пензенской команды должна была случиться с разницей не в два игровых очка, а посущественнее. Но случилось так, что против упорства хозяев поля более существенных козырей, чем попытка и штрафной, не отыскалось. А значит, к ответному матчу в Пензе соперники подошли с позициями весьма скользкими. Хотя для кого-то, конечно, обнадеживающими. 

Противостояние за бронзовые медали Чемпионата России 2011 года для многих выглядело изначально лишенным особой интриги: неожиданно быстро сложившие чемпионские полномочия монинцы по определению должны быть сильнее новокузнечан, впервые за последние девятнадцать лет пробившихся на четвертое место по итогам регулярки. Однако подопечные Вячеслава Шалунова к первому - домашнему - матчу подготовились с максимальной серьезностью и по части самоотдачи своих болельщиков наверняка не разочаровали. 

Пора подвести итоги полуфинальных матчей в Чемпионате России. Тем более что они предподнесли сразу два немалых сюрприза. Главный из них состоялся в Красноярске, где "Красный Яр" после поражения в Монино сумел уверенно отыграть дефицит в десять очков - 26:13. Но, пожалуй, не меньший - а то и больший - случился в Москве. Там столичные спартаковцы, хоть и потерпев поражение от "Славы-ШВСМ", все же смогли по итогам двух встреч получить право бороться за пятое-шестое места - а не за седьмое-восьмое, как это предполагалось изначально. 

Итак, Чемпионат России добрался до плэйофф. Точнее, до двух плэйофф - главного и утешительного. Если смысл первого ясен, то второго - не вполне. Но распорядок есть распорядок, а значит, и претенденты на награды, и неудачники регулярного чемпионата приступили к выяснению отношений. У пензенских болельщиков на стадии 1/2 опасений точно не должно было возникать: при всем уважении к замечательной истории столичного клуба "Фили", даже с учетом двух его относительно сенсационных побед на "Спартаком" и "Славой" он для "Империи" явно не соперник. А потому логично было предположить, что полуфинал пензенцами будет пройден без проблем. 

Три из четырех оставшихся матчей регулярного Чемпионата России, как и следовало ожидать, сюрПРизов не принесли. Была надежда на встречу в Новокузнецке, но новоявленные обладатели заветного четвертого места с запасным вариантом ВВА не сПРавились. И тогда всю мыслимую интригу сосредоточила в себе заключительная игра, которая была назначена на четвертое сентября в Пензе.

Итак. Состав полуфинальных пар в борьбе за награды ясен. "Енисей-СТМ" - "Новокузнецк", "ВВА-Подмосковье" - "Красный Яр". Что же нам остается до окончания регулярного чемпионата? Четыре матча. На первый взгляд - ничего особенно интересного. Однако если присмотреться внимательнее, то кое-где можно найти признаки интриги.

11 июля состоялся один из самых принципиальных матчей нынешнего Чемпионата России. "Новокузнецк" принимал у себя дома "Империю". И эта встреча обещала стать чудовищно напряженной, потому что на кон для обеих команд было поставлено очень многое. А именно - попадание в плэйофф. Наставник "Кузни" Вячеслав Шалунов сразу обозначил предстоявшую битву двух претендентов на четвертое место как "игру даже не года, а трех лет".

Четвертого июля в Новокузнецке сошлись претенденты на место в четверке плэйофф и главные конкуренты пензенской "Империи" - "Новокузнецк" и "Слава". Напомним, что "Кузня" преподнесла немалый сюрприз на старте Чемпионата России, обыграв "славян" на их поле. Если учесть, что до настоящего времени в борьбе за четвертую строчку временно воцарился трехсторонний паритет, уровень принципиальности встречи зашкаливал.

Во встрече между "Империей" и "Новокузнецком" ставки были куда как высоки: обе команды борются друг с другом и со "Славой" за право попадания в плэйофф Чемпионата России, и для трех соискателей место всего одно. Причем "Кузня" уже сделала огромный шаг в желанном направлении,  одержав победу в Москве. Если бы команда Вячеслава Шалунова сумела выиграть в Пензе, то это означало бы очень серьезную заявку на вполне сенсационное попадание в заветную четверку...