25 мая в Пензу снова вернется регби. К сожалению, возвращение это будет нести на себе невеселый отпечаток, что ни для кого из худо-бедно причастных к означенной теме, конечно же, не является сюрпризом: еще с осени было известно о 75-процентном урезании бюджета «Империи», в результате чего клуб покинула большая часть сильных игроков. Вспомним еще раз, кто куда отправился. 

Николай Кирилэ теперь играет за краснодарскую «Кубань», Илья Демушкин и Артем Гончаров пригодились в «ВВА-Подмосковье», куда вернулся также Ринат Тимербулатов. Сергей Секисов, Андрей Поливалов, Антон Новичков, Евгений Шаров, Иван Мочалов, Никита Красиков, Андрей Уткин и Руслан Радчук пополнили ряды казанского «Агроуниверситета», который теперь называется «Стрела-Агро», но за который по-прежнему выступают Сергей Янюшкин, Максим Усков и Карло Маглакелидзе плюс присоединившиеся к ним пензенцы Александр Шакиров, Артем Фатахов и Андрей Лугин. Главный тренер команды из столицы Татарстана, напомним – Сергей Кащеев. 

Ну а Владислав Кащеев остается наставником изрядно обескровленной «Империи», которая в нынешнем сезоне вынуждена довольствоваться участием в Чемпионате России среди команд Высшей лиги, благодаря чему проведет в общей сложности восемь матчей. И первый из них – 25 мая дома, против (что по-своему символично) клуба из уже упомянутой Казани – «Динамо-Энергии», оставшегося на фоне «Стрелы-Агро» бедным, но гордым родственником. С этой точки зрения цели у соперников по матчу на стадионе «Спартак» вполне схожие: вспоминая знаменитую строчку из бессмертного романа в стихах, «уважать себя заставить». 

В принципе, оставшаяся на бобах «Империя» небезуспешно делает хорошую мину, стараясь держаться на виду. На местных телеканалах исправно выходят репортажи о подготовке к новому сезону, в журнале «ПроРегби» выходят публикации, сайт работает; команда устроила традиционную фотосессию в новой форме (с логотипом спонсора на груди) и даже приняла участие в традиционной легкоатлетической эстафете ко Дню Победы.

И всё это более чем логично, хотя главные результаты, понятное дело, должен принести игровой сезон. Причем первая заявка на уважение уже была сделана. Речь о матче одной восьмой Кубка России в Таганроге, когда местная «Булава», снова заявившася в Суперлигу, встретила весьма ожесточенное сопротивление со стороны осколков «Империи» и в итоге одержала победу пусть и с сухим, но скромным счетом 10:0. Да, «Булава» на сегодня куда слабее своего прошлогоднего варианта, однако появились дополнительные поводы думать, что пензенская команда, наполовину составленная из малообстрелянных игроков, в Высшей лиге сможет занять лидирующее положение. 

В сущности, в похожей ситуации в 2007 году оказался РК «Пенза», который вынужден был выступать в «вышке» и практически все свои матчи против откровенно более слабых соперников выиграл за явным преимуществом. Правда, проблема состояла в том, что лучше от этого не стало, а в итоге ситуация стала таковой, какова она сейчас. 

А потому неизбежно возникают разные вопросы. Начнем с того, что на фоне других участников Высшей лиги «Империя», безусловно, выглядит фаворитом в силу хотя бы того, что в ее составе достаточно опытных игроков, много чего повидавших, а боевой пыл молодежи способен компенсировать, пусть и не в полной мере, недостаток серьезной практики. А значит, команде по силам выиграть турнир. Вот только станет ли эта победа (если она вообще случится) залогом будущего финансового благополучия? Ведь роль лидера в слабой лиге сродни тому самому «первому парню на деревне» - сплошные победы, зрители радуются, а большой бюджет не нужен. Обратная же ситуация и вовсе не способствует благосклонности властей предержащих, кои остаются главными спонсорами: ежели вы и в такой компании выиграть не можете, то чего же заслуживаете?

В общем, «Империи» в нынешнем сезоне придется непросто. Более конкурентоспособные земляки в ВВА и «Стреле-Агро» будут бороться за призовые места в Чемпионате России. Оставшимся на берегах Суры придется выполнять куда более сложную задачу: доказывать, что регби в Пензе живо. И уважать заставить не только себя, но игру с овальным мячом. 

ФОТО АНДРЕЯ ДЕМИНА И АНДРЕЯ МАЛЫШКИНА